Como o corpo humano elimina células mortas?

O corpo humano é um sistema complexo que funciona muito como uma cidade auto-suficiente. Alguns órgãos produzem células novas, outros usam células para realizar suas tarefas, e eventualmente certas células catadoras chegam para remover as células mortas do sistema. No caso do corpo humano, esses catadores são glóbulos brancos especializados chamados macrófagos. Macrófagos removem as células mortas essencialmente por comendo-las, o que ajuda a explicar por que a palavra macrófago significa "comedor grande" em grego.

Quando as células externas da pele morrem, há uma série de métodos mecânicos e químicos usados para renová-las. Esfoliantes e escovas de esfregar são frequentemente utilizados para remover células mortas e estimular a renovação celular nova. Mas as células mortas dentro do corpo humano não são tão facilmente removidas. Elas passam por um processo de eliminação muito mais complicado, que nem sempre é tão eficiente ou completo como se poderia esperar.

Células vivas se tornam células mortas através de dois processos diferentes. Muitas células do corpo são programadas para morrer em um tempo determinado, através de um processo chamado de apoptose. Células vermelhas do sangue, por exemplo, são programadas para morrer após 120 dias de serviço. Outras células, como as células brancas do sangue, podem ser programadas para morrer uma morte apoptótica após apenas alguns dias. Estas células mortas podem continuar a fluir através de corrente sanguínea do corpo ou recolher em vários órgãos, mas elas claramente não estão mais contribuindo para o sistema.

O outro processo para a criação de células mortas é chamado de necrose. Morte celular por necrose ocorre geralmente após um trauma ou infecção ou outro choque ao sistema. Quando as células tornam-se necróticas, elas podem ser removidas através de cirurgia ou outra intervenção médica, mas muitas vezes elas entram na corrente sanguínea, da mesma forma como as células apoptóticas. O corpo não pode funcionar bem com uma superabundância de células mortas, por isso macrófagos assumem a missão de quebrar o excesso.

Uma célula de macrófago pode literalmente detectar células mortas através do cheiro, muito parecido como um pássaro scavenger (varredor) detecta animais mortos. Sempre que as células mortas chegam à parte da corrente sanguínea patrulhada por um macrófago, os macrófagos cercam e convertem-las em componentes facilmente removidos. Ao mesmo tempo, o macrófago cobre as células mortas com uma substância conhecida como antígeno. Esta ação marca as células para ainda mais ataques de outros tipos de células no sistema imunológico do corpo. Idealmente, os macrófagos e células T citotóxicas devem processar ambas as células mortas e invasores estrangeiros inofensivos o suficiente para re-entrar na corrente sanguínea para a eliminação.

Quando os macrófagos ficar sobrecarregados, entretanto, eles podem permitir que algumas células mortas passem não transformadas. O DNA destas células pode desencadear uma reação inflamatória quando as células mortas combinam com outras substâncias. Este processo é a base para muitas doenças auto-imunes como a doença de Crohn ou lúpus.

"Reforçar os macrófagos do corpo é muitas vezes um curso de tratamento recomendado para doenças auto-imunes e até mesmo algumas formas de câncer."

As células mortas são eventualmente eliminadas de várias maneiras. Macrófagos e outros componentes do sistema imunológico têm essencialmente digerido células mortas do corpo, partes do qual podem ser reutilizadas. Material de células mortas também faz parte dos resíduos sólidos que chamamos de matéria fecal.